La place a pris ses dimensions actuelles au XIIe siècle sous le Doge Sebastiano Ziani, qui a rasé les vergers et les ateliers qui encombraient le front de mer oriental pour créer une étendue trapézoïdale capable d'accueillir des processions d'État, des exécutions publiques et le rituel annuel du Mariage de la Mer. Napoléon l'appelait le salon de l'Europe. Aujourd'hui, elle reste la seule piazza de Venise — toutes les autres places portent le titre plus humble de campo — et la lumière qui inonde ses 176 mètres de longueur en a fait une destination pour les photographes travaillant dans toutes les traditions, du daguerréotype au numérique.
L'architecture s'élève en strates. La Basilique Saint-Marc, consacrée en 1094, présente cinq portails byzantins sous une ligne de toit hérissée de pinacles gothiques et de chevaux de marbre pillés à Constantinople. Les Procuratie Vecchie et Nuove encadrent les flancs nord et sud par des arcades continues de pierre d'Istrie, leur rythme répétitif n'étant brisé que par le Campanile — une tour en brique de 98,6 mètres reconstruite en 1912 après l'effondrement de l'original. Le Palais des Doges ancre l'extrémité orientale, ses motifs en losanges roses et blancs et sa loggia en dentelle incarnant le gothique vénitien à son apogée. La lumière se comporte différemment ici que dans les villes situées à l'intérieur des terres. La lagune reflète le soleil du matin sur les façades, doublant la luminosité et projetant un lavis d'or pâle qui adoucit les ombres et sature les tons ocre, rose et crème de la pierre. Les photographes travaillant sur une séance photo à Venise planifient leurs sessions pour les heures suivant immédiatement l'aube, lorsque la piazza se vide et que la lumière horizontale sculpte la profondeur de chaque colonne et arche.
Les séances photo sur la place Saint-Marc doivent tenir compte du calendrier des marées. L'Acqua alta, l'inondation saisonnière qui submerge la place entre octobre et janvier, peut recouvrir le pavement de trente centimètres d'eau de mer, transformant la piazza en un miroir peu profond. Certains photographes tirent parti de cet effet — la basilique reflétée devient une double image surréaliste — tandis que d'autres reprogramment leur séance pour éviter les complications logistiques. La place reste ouverte 24h/24, sans barrière d'accès ni heure de fermeture. La Procuratoria di San Marco, l'institution qui gère la basilique et ses propriétés environnantes, entretient le pavement et coordonne les travaux de restauration, mais n'impose aucune restriction sur la photographie à usage personnel ou professionnel. Le défi est la densité humaine. En milieu de matinée, les groupes touristiques convergent depuis le Rialto et la gare, remplissant la place de milliers de visiteurs qui obstruent les lignes de vue et encombrent chaque cadre. Un couple cherchant à faire une séance photo à Venise trouvera les meilleures conditions entre 6h30 et 8h30, lorsque les cafés lèvent à peine leurs rideaux et que les pigeons sont plus nombreux que les gens.
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