La piazza assunse le sue dimensioni attuali nel XII secolo sotto il Doge Sebastiano Ziani, che rase al suolo i frutteti e le botteghe che ingombravano il lungomare orientale e tracciò una distesa trapezoidale in grado di ospitare processioni statali, esecuzioni pubbliche e il rito annuale dello Sposalizio del Mare. Napoleone la definì il salotto d'Europa. Oggi rimane l'unica piazza di Venezia — ogni altro spazio porta il titolo più umile di campo — e la luce che inonda i suoi 176 metri di lunghezza l'ha resa una destinazione per fotografi che lavorano con ogni tecnica, dal dagherrotipo al digitale.
L'architettura si sviluppa in strati. La Basilica di San Marco, consacrata nel 1094, presenta cinque portali bizantini sotto una linea del tetto che brulica di pinnacoli gotici e cavalli di marmo sottratti a Costantinopoli. Le Procuratie Vecchie e Nuove incorniciano i lati nord e sud in archi continui di pietra d'Istria, il loro ritmo ripetitivo è interrotto solo dal Campanile — una torre in mattoni di 98,6 metri ricostruita nel 1912 dopo che l'originale crollò in macerie. Il Palazzo Ducale ancora l'estremità orientale, i suoi motivi a rombi rosa e bianchi e la loggia simile a un merletto incarnano il gotico veneziano nella sua forma più raffinata. La luce si comporta diversamente qui rispetto alle città nell'entroterra. La laguna riflette il sole del mattino sulle facciate, raddoppiando la luminosità e proiettando una patina d'oro pallido che ammorbidisce le ombre e satura i toni ocra, rosa e crema della pietra. I fotografi che lavorano per un servizio fotografico a Venezia programmano le loro sessioni nelle ore immediatamente successive all'alba, quando la piazza si svuota e la luce orizzontale scolpisce la profondità in ogni colonna e arco.
Le sessioni fotografiche in Piazza San Marco devono tener conto del calendario delle maree. L'acqua alta, l'allagamento stagionale che sommerge la piazza tra ottobre e gennaio, può ricoprire il pavimento con trenta centimetri di acqua di mare, trasformando la piazza in una sorta di piscina riflettente poco profonda. Alcuni fotografi amano questo effetto — la basilica specchiata diventa una doppia immagine surreale — mentre altri riprogrammano per evitare le complicazioni logistiche. La piazza rimane aperta 24 ore su 24, senza barriere di ingresso e senza orari di chiusura. La Procuratoria di San Marco, l'istituzione che amministra la basilica e le sue proprietà circostanti, mantiene la pavimentazione e coordina i lavori di restauro, ma non impone restrizioni alla fotografia per uso personale o professionale. La sfida è la densità umana. A metà mattina, i gruppi turistici convergono da Rialto e dalla stazione ferroviaria, riempiendo la piazza con migliaia di visitatori che oscurano le linee visive e ingombrano ogni inquadratura. Una coppia in cerca di una sessione fotografica a Venezia troverà le condizioni migliori tra le 6:30 e le 8:30 del mattino, quando i caffè stanno appena alzando le serrande e i piccioni superano di numero le persone.
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